"Işık" terimi, insan gözü tarafından algılanabilen bir dalga boyunun elektromanyetik radyasyonu veya daha genel olarak herhangi bir dalga boyunun elektromanyetik radyasyonu olan görünür ışığa refere etmek için kullanılabilir. Tüm elektromanyetik radyasyon tarafından paylaşılan, bir vakumdaki hızı, yansıtılma kabiliyeti ve çoğu durumda dalga benzeri davranışlar da dahil olmak üzere, ışığın birçok farklı özelliği vardır. Işığın farklı özellikleri farklı ışık dalgaları tarafından sergilenebilir. Bu değişken özellikler arasında dalga boyu, frekans, yoğunluk ve polarizasyon bulunur. Işığın kuantum mekaniksel özellikleri fizik ve kimyada özellikle ilgi çekicidir ve ışığın hem bir dalga hem de bir parçacık olarak hareket ettiği gerçeğine dayanır.
Herhangi bir elektromanyetik radyasyon dalgasını tanımlamak ve sınıflandırmak için ışığın çeşitli farklı özellikleri kullanılabilir. Işığın dalga boyu, dalgadaki iki pik arasındaki mesafeyi veya dalgadaki tekrarlanan bölümlerin arasındaki mesafeyi tanımlar. Frekans, belirli bir süre boyunca meydana gelen tekrar sayısını tanımlar. Yoğunluk ve polarizasyon gibi diğer ışık özellikleri de belirli ışık dalgalarını sınıflandırmak için kullanılabilir.
Işık saniyede 186.282 mil (yaklaşık 299.792.458 metre / saniye) değerinde bir vakum boyunca hareket eder. Bu hız "ışığın hızı" olarak bilinir ve Einstein'ın özel görelilik kuramındaki yeri de dahil olmak üzere çeşitli nedenlerle fizikte son derece önemlidir. Teori, "bir vakumdaki ışığın hızının, hareketlerine veya ışık kaynağının hareketine bakılmaksızın tüm gözlemciler için aynı olduğunu" belirtmektedir. Böylece, neredeyse ışık hızında hareket eden bir ışık kaynağından yayılan ışık, hareketsiz bir ışık kaynağından yayılan hız ile aynı hızda ilerler. Özel görelilik, zaman genişlemesi, uzunluk daralması gibi fenomenlere ve maksimum hızın zorunlu olarak sonlu olduğu fikrine yol açar.
Işığın kuantum mekaniksel özellikleri çoğunlukla dalga-parçacık ikiliği ile ilgilidir - ışığın çeşitli zamanlarda bir dalga gibi ve bir parçacık gibi davrandığı gerçeği. Denemeler girişim, polarizasyon ve kırınım gibi dalga benzeri ışık özelliklerini göstermiştir. Bununla birlikte, "fotoelektrik etkiyi" gösteren bir deney, ışığın, tamamen dalga benzeri bir şeyin gösteremediği parçacık benzeri özellikler sergilediğini gösterdi. Işığın temel "parçacığı", tek bir kuantum ışığı veya tek bir birimde bulunabilen ışığın en küçük fiziksel "niceliği" olarak tanımlanan "foton" olarak bilinir.